Los altos precios de la carne de res y los avances genómicos están reescribiendo el manual de la industria lechera, manteniendo el rebaño lechero de EE. UU. en niveles récord, ya que los productores priorizan los terneros de carne y la leche con alto componente.
El manual tradicional para la gestión de una granja lechera se está reescribiendo en tiempo real. Durante décadas, la matemática era sencilla: descartar las vacas de bajo rendimiento, criar tantas novillas de reemplazo como fuera posible y centrarse casi exclusivamente en el volumen de leche líquida. Hoy, esa ecuación ha cambiado radicalmente debido a un auge histórico en el mercado de carne de res y una revolución genómica que está cambiando radicalmente la producción biológica del ganado estadounidense.
Según Abbi Prins, analista ganadera de la división de intercambio de conocimientos de CoBank, la industria está atravesando un cambio estructural donde el valor de una vaca ya no se vincula únicamente a su producción de leche, sino a su papel como sustituto del mercado de carne de vacuno de alto valor. Esta transición de la carne de vacuno a la lechería está redefiniendo los inventarios de novillas, las estrategias de descarte y la composición misma de la leche que llega a las plantas de procesamiento.
La paradoja del inventario de vaquillas
El estado actual del inventario de novillas en EE. UU. es una preocupación fundamental para la industria. Históricamente, una escasez de novillas indicaría una contracción inminente en la producción de leche. Sin embargo, el hato lechero estadounidense se mantiene robusto, con más de 9,5 millones de cabezas, la mayor cifra en más de 30 años.
Según Prins, la razón de esta paradoja no es simplemente que los productores se aferren a las vacas más viejas; es un cambio calculado en cómo ven su genética de élite.
“El movimiento de carne por leche ha jugado un papel fundamental en la situación de los inventarios totales”, explica Prins. “Los productores lecheros han descubierto que, en términos de rentabilidad, crían sus animales de élite para reemplazos y todo lo demás para carne. Se obtiene un mejor precio por ese animal vendiéndolo como cruce de carne que por producir una novilla de reemplazo adicional que tal vez no se necesite”.
Esta estrategia ha reescrito el manual tradicional de descarte. Antes, si una vaca no cubría sus gastos de alimentación o tenía un rendimiento inferior en la sala de ordeño, se la enviaba a la puerta trasera. Hoy, el ternero negro en su útero —que a menudo vale más de $1,400— actúa como una póliza de seguro de alto valor.
“La ecuación ya no es tan propicia para el sacrificio debido a la situación del mercado de carne de res”, dice Prins. “El valor de ese ternero de carne y leche es mayor que simplemente vender esa vaca para el sacrificio. Es la razón por la que mantenemos las vacas por más tiempo”.
Vacas Holstein que dan leche como las Jersey
Si bien el rebaño se está volviendo más envejecido, también se está volviendo notablemente más eficiente en términos de componentes. Prins señala una opinión compartida por el director ejecutivo de la Asociación Internacional de Alimentos Lácteos, Michael Dykes: las vacas Holstein modernas están empezando a producir leche como las Jersey.
“El cambio en la genómica para producir más componentes es fundamental”, afirma Prins. “Estamos observando niveles récord de grasa butírica y proteína. Aunque el precio de la leche está bajo presión, los productores están aumentando sus ganancias entre 3 y 4 dólares por quintal gracias a estos terneros de carne y leche y a los altos valores de los componentes”.
Prins desestimó las preocupaciones de que mantener vacas mayores por más tiempo resultara en una pérdida de potencial genético para el rebaño nacional. Debido a que los productores están siendo mucho más selectivos en su crianza —utilizando semen clasificado por género solo en sus animales de mejor calidad—, la próxima generación de reemplazos es genéticamente superior a cualquier otra que la industria haya visto antes. Las vacas mayores simplemente sirven como sustitutos para el mercado de carne terminal, cumpliendo un doble propósito que mantiene a flote el balance general de la granja.
Superando la tormenta de 2026
De cara a los próximos seis a doce meses, Prins pronostica un realismo "tristemente optimista". Anticipa una reducción gradual y estratégica del tamaño del rebaño nacional, en lugar de un movimiento masivo.
“Si enviamos demasiadas vacas a la puerta trasera a la vez, creamos otros problemas”, advierte. “Espero que el número de vacas disminuya gradualmente durante los próximos seis meses, lo que debería ayudar a que el precio de la leche se recupere a medida que superemos esta situación de sobreoferta”.
En cuanto al mercado de carne de res, Prins sigue de cerca los informes ganaderos del USDA. Si bien la recuperación del hato de carne es inevitable, cree que el mercado de carne de res lechera tiene al menos dos años más de fortaleza.
“Incluso si empezamos a reconstruir el hato de carne, tenemos que mantener novillas adicionales en el rancho de cría de vacas y terneros, lo que reduce aún más la oferta inmediata de carne. Con la fuerte demanda de los consumidores, el precio de la carne de res en leche debería mantenerse alto durante los próximos dos años”, afirma.
El resultado final alcista
Al preguntarle si la industria láctea está al borde de una recesión, Prins se muestra cautelosa. Señala que las métricas tradicionales, como el monto que paga la Cobertura del Margen Lácteo (CML), no consideran los ingresos por vacas de descarte, la venta de terneros ni los costos laborales y, por lo tanto, no reflejan la situación completa.
ARTÍCULO COMPLETO… https://www.dairyherd.com/news/business/why-u-s-milking-herd-growing-despite-record-low-replacement-numbers
